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Segundos antes das bolas de pingue-pongue começarem a voar no sorteio real da loteria da NBA, realizado em uma sala trancada pouco antes da versão televisionada, Brian Wright, o gerente geral do San Antonio Spurs, levou a mão direita ao peito e bateu no bolso esquerdo da camisa. duas vezes.

Esse é o fim do aperto de mão secreto que Wright compartilha com seu filho de 9 anos. Algo estava naquele bolso - alguma bugiganga de boa sorte - mas Wright não revelou o que era depois que os Spurs ganharam a importante loteria de 2023 e o direito de draftar o fenômeno francês Victor Wembanyama. Na casa de sua família, o filho de Wright deveria ter um amuleto de boa sorte correspondente e executar seu aperto de mão secreto, disse Wright.

Horas antes, RC Buford, o CEO do Spurs, havia chegado ao seu quarto de hotel em Chicago e ficou surpreso ao ver uma familiar cadeira de couro azul com um cartão anexado. Era a mesma cadeira que Buford estava sentado em seu escritório em San Antonio quando os Spurs ganharam na loteria Tim Duncan em 1997. Ele deu a cadeira para sua filha quando ela foi para a faculdade, disse ele à ESPN após a loteria na terça-feira. Sua família o enviou secretamente para seu hotel.

"Tive uma meditação em minha cadeira de couro azul esta tarde", disse Buford.

De volta à sala de estar, a primeira bola de pingue-pongue apareceu: nº 14. Quatorze bolas, numeradas de 1 a 14, giram em torno de uma clássica máquina de loteria movida a ar antes que um advogado da liga pare a máquina e sugue uma. Essa bola se torna a primeira de quatro sorteadas em sequência, eventualmente formando uma combinação de quatro números. Existem 1.001 combinações possíveis de quatro números usando os números de 1 a 14. A NBA joga fora um deles - 11, 12, 13, 14 - e divide o restante entre os 14 times da loteria com base no histórico do time e nas probabilidades da loteria.

Spurs, Detroit Pistons e Houston Rockets tiveram 140 combinações cada um - 420 das 1.000. O New Orleans Pelicans, o time de loteria com o melhor histórico, possuía apenas cinco.

As combinações vão em ordem numérica, de modo que os piores times - Houston, Detroit, San Antonio - têm quase todas as combinações com os números 1 e 2. Ver 14 como a primeira bola deixou todo o espaço em jogo para Wembanyama por um janela fugaz de 10 segundos. Wright entrou em pânico. "Oh meu Deus, estamos fora", ele pensou consigo mesmo, Wright disse à ESPN na sala de estar minutos após o fim do sorteio. (A ESPN teve um dos 19 membros da mídia presentes para assistir ao sorteio.) Cada equipe de loteria envia uma pessoa à sala para representá-la. Eles se sentam em fileiras, com as equipes com as melhores chances na frente e os chutes de longe atrás.

Na última fila, Teresa Resch, vice-presidente de operações de basquete do Toronto Raptors, deu uma cotovelada em Bryson Graham, gerente geral assistente do New Orleans Pelicans, quando o 14 apareceu, ambos lembraram: Temos uma chance!

Dez segundos depois dos 14, surgiu a próxima bola: 5. Quase todos ainda estavam em jogo. Michael Finley, o gerente geral assistente do Dallas Mavericks, sabia que qualquer uma das equipes abaixo do Mavericks na hierarquia da loteria - Raptors, Pelicans, Chicago Bulls e Oklahoma City Thunder - saltando para o top 4 poderia derrubar o Mavs. do No. 10 para o No. aquele slot nº 10. (A NBA multou o Mavericks em $ 750.000 por "conduta prejudicial à liga".)

Finley permaneceu calmo, sabendo que as probabilidades ainda favoreciam os piores times. "Eu não estava nervoso", disse ele. Finley ganhou um campeonato com o Spurs em 2007 e brincou após o empate que talvez devesse ter trazido seu anel de campeonato do Spurs para dar sorte.

(Por outro lado, muitos dentro da liga temiam que o Mavericks tivesse 3% de chance de ganhar na loteria - e ser recompensado por seu descanso no final da temporada com Wembanyama.)

Por toda a sala, os oficiais dos times folheavam oito folhas de papel mostrando quais times possuíam cada combinação. O clima era frenético.