Vastas redes de fungos podem ser a chave para a luta climática

Toby Kiers é professora de biologia evolutiva na Vrije Universiteit de Amsterdã, cuja pesquisa sobre fungos a levou a revelações sobre como a própria natureza pode resolver a crise climática. Kiers está olhando além da surpreendente diversidade de cogumelos que vemos crescendo acima do solo para os sistemas ocultos que negligenciamos: teias de fungos que se espalham pelo solo e nutrem as raízes de árvores e plantas.

Em seu laboratório, fluxos de moléculas de carbono fluem pela tela do computador de Kiers como as bolhas oleosas em uma lâmpada de lava. Iluminado e ampliado, o carbono está se movendo através de uma infraestrutura de tubos finos que formam vastas redes subterrâneas de fungos. Esses sistemas compreendem um terço da biomassa viva do solo, unindo-os e sustentando grande parte da vida na Terra. Os solos contêm cerca de 75% do carbono terrestre do planeta e os fungos desempenham um papel crítico. Eles são "aliados poderosos e subestimados" na busca para resolver a mudança climática, disse Kiers.

Segunda-feira, a revista científica Current Biology publicou um estudo inovador na Cell Press, co-autoria de Kiers, ao qual Bloomberg Opinion teve acesso antecipado, revelando que um grupo de fungos conhecidos como micorrizas extrai e armazena mais de 13 bilhões de toneladas de dióxido de carbono anualmente. Isso é quase a produção anual de gases de efeito estufa da China e dos EUA juntos.

O estudo é o primeiro a calcular quanto carbono se move por essas redes subterrâneas. As implicações são críticas não apenas para cientistas climáticos, mas também para formuladores de políticas, investidores e inovadores – todos os quais devem entender e apoiar o papel que os fungos desempenharão no esforço global para remover o excesso de carbono de nossa atmosfera.

O apoio é extremamente necessário: as redes de micorrizas do planeta estão sob o cerco do desmatamento e da agricultura industrial, que esgota esses sistemas por meio do cultivo e da aplicação excessiva de fertilizantes químicos e pesticidas. Calor, seca e outras pressões climáticas também estão cobrando seu preço. Dadas as tendências atuais, mais de 90% do solo da Terra estará degradado até meados do século – assim como as redes de fungos dentro deles.

Ao quantificar a importância dos fungos, o estudo de Kiers sugere um roteiro para ação. O Departamento de Agricultura dos EUA não deve apenas expandir os esforços de pesquisa nessa área, mas deve incentivar a mudança para a agricultura regenerativa. Deveria haver recompensas – se não requisitos – para a agricultura de plantio direto, que deixa o solo e sua biomassa viva intactos, ao mesmo tempo em que melhora o rendimento das colheitas e economiza dinheiro. Esse método é usado em apenas cerca de um terço das terras agrícolas dos EUA e merece adoção em massa.

Os investidores podem fazer sua parte financiando o desenvolvimento de ferramentas de agricultura de precisão, incluindo robôs agrícolas emergentes de IA e tecnologias de drones que podem reduzir o uso de produtos químicos em até 90%. Inovadores que trabalham em tecnologias de captura e armazenamento de carbono, que estão atraindo enormes fluxos de capital, devem tomar emprestados modelos da pesquisa sobre redes micorrizas: esta vasta máquina viva oferece insights engenhosos sobre o sequestro de carbono.

Kiers descreveu as micorrizas como "engenheiras do ecossistema" que fornecem nitrogênio, fósforo e outros nutrientes para as raízes das árvores e plantações em troca do carbono que essas plantas absorvem por meio da fotossíntese. O fungo então usa esse carbono para crescer, criando um ciclo virtuoso de nutrição entre os sistemas acima e abaixo do solo.

Esses fungos podem fornecer naturalmente mais de 80% dos nutrientes de uma planta. Mas as culturas carregadas de fertilizantes químicos muitas vezes não conseguem transferir seu carbono para os fungos, prejudicando as redes subterrâneas.

Mesmo em seu atual estado sitiado, a complexidade do sistema subterrâneo é extraordinária: se esticada em um longo filamento, o comprimento total das redes fúngicas no solo em todo o mundo é cerca de metade da largura de nossa galáxia. "Este é um sistema de suporte de vida de 400 milhões de anos que facilmente se qualifica como uma das maravilhas do mundo dos vivos", disse-me Kiers.