Astrofísica e cerveja velha: como é a vida trabalhando no Pólo Sul

O gelo começou centenas de quilômetros à frente do continente, grandes pedaços flutuando cada vez mais próximos até que espiei pelas vigias de um avião de transporte de carga C-17 para um branco tão branco que fez meus olhos doerem. Quando começamos nossa descida para o gelo marinho na costa da Ilha de Ross, vislumbrei longas fraturas, cordilheiras cobertas de neve e gelo azul com marcas de bolhas soprado estéril pelo vento polar.

Aterrissamos no final da tarde na Estação McMurdo, a última longa parada antes do meu voo para o Pólo Sul. Cinquenta de nós, vestidos com parkas vermelhas, botas de coelho e óculos de esqui, pisamos na plataforma de gelo Ross a 77,51 graus de latitude sul. A neve abriu caminho para horizontes cristalinos; mar e terra fundiram-se com o céu, dançando juntos em miasma exangue.

O termômetro marcava 18 graus abaixo de zero; a luz do sol fria circulava o céu do sul. A um quilômetro e meio de distância, os prédios da estação se espalhavam - castanhos e verdes, rígidos e industriais - no lado fumegante do Monte. Erebus. Ao longo da costa distante, onde a cordilheira Victoria se projetava do estreito de McMurdo, a única cor vinha da rocha vulcânica negra e do pálido arco azul da atmosfera.

Ao pisar no gelo antártico pela primeira vez, me senti um intruso. Era se eu tivesse partido da terra. Simplesmente sobreviver aqui era viver uma existência pós-apocalíptica. Sentir e cheirar a realidade de 12,4 milhões de milhas quadradas de extensão congelada, colocar em uma balança o peso insondável de tanto gelo pressionado sobre a terra, me deixou sem fôlego. A terra - e minha mente - pareciam ter sido viradas de cabeça para baixo.

Relacionado

Mesmo quando criança, eu era obcecado pela Antártica. Cresci lendo os diários de Scott, tracei rotas de Palmer Station até Queen Maude Land em um mapa e fiquei olhando por horas para fotografias de geleiras quebradas no Museu de Ciências de Minnesota. Eu espalharia um mapa no chão do meu quarto e traçaria meu dedo ao longo da costa. Memorizei os nomes - as Montanhas Gamburtzev, a Estação Vostok, o Pólo de Inacessibilidade, os Vales Secos, as Montanhas Queen Maude, a Geleira Mertz, a Estação Casey, o Maciço Vinson - e sempre, antes de dobrá-lo ao longo das bordas desgastadas, tracei o longitudes até sua interseção. Pólo Sul, dizia, marcado em negrito.

A terra - e minha mente - pareciam ter sido viradas de cabeça para baixo.

Então, quando a Raytheon Polar Services me contratou como Assistente de Construção Geral para uma temporada de trabalho na Estação Polo Sul, embora eu soubesse que era um excelente removedor de neve, embora entendesse que o trabalho seria ingrato, eu ainda imaginava que tinha juntei-me aos exploradores que vieram para o sul em busca de glória, grandeza e algum senso de valor interior que continuava a me iludir. Eu esperava me sentir perdido em uma paisagem inexplorada. Eu esperava o vento, o frio e o brilho do sol sem fim. Eu esperava que as pessoas com quem trabalhei fossem do tipo que caíam naturalmente nas margens do mapa. Mas nunca imaginei que o fundo do mundo fosse tão estranho.

*

O Planalto Antártico não esquenta o suficiente para pousar um avião nele até o final de outubro, e os primeiros voos tendem a ser irregulares e perigosos. Vivi no limbo enquanto esperava vários dias por um voo para o Pólo.

Trabalhadores e cientistas filtraram-se por McMurdo, uma população de verão que se espalhava pelo continente, e meu desejo de escapar de McMurdo ficou mais forte. A estação tinha quase mil habitantes, bares, aulas de ioga, focas e pinguins, mas eu queria mais frio e menos gente. Eu queria espaço em branco sem fim e uma bússola giratória. McMurdo atuou como o último posto avançado na borda do mapa, mas eu ainda não havia caído do fundo.

Presos esperando por voos, minha amiga Emily, outra trabalhadora com destino ao Pólo, e eu esquiamos um dia na geleira Erebus. Paramos no corpo de bombeiros, checamos um rádio para emergências e deslizamos sobre o gelo. A cada três metros, bandeiras vermelhas e azuis se projetavam da neve de isopor e ziguezagues de fita preta denotavam fendas ocultas. No meio do caminho, uma cabana bulbosa, abastecida com comida, sacos de dormir e fogões, servia como abrigo de sobrevivência.