Juiz decide a favor de notícias sem fins lucrativos em luta por taxa de $ 44.000 para solicitação de registros públicos

Matt Wynn (à direita), diretor executivo da Flatwater Free Press, ouve seu advogado Daniel Gutman falar durante uma audiência no Tribunal Distrital do Condado de Lancaster no início deste mês. A organização sem fins lucrativos processou o Departamento de Meio Ambiente e Energia de Nebraska em novembro, pedindo a um juiz para intervir em sua luta por um preço de $ 44.000 do estado por cinco anos de registros públicos relacionados à água potável e nitratos. O juiz decidiu a favor de Flatwater.

Ane McBride, ex-gerente de registros do Departamento de Meio Ambiente e Energia de Nebraska, fala no Tribunal Distrital do Condado de Lancaster no início deste mês.

Matt Wynn, diretor executivo da The Flatwater Free Press, fala durante uma audiência no Tribunal Distrital do Condado de Lancaster no início deste mês. A organização sem fins lucrativos processou o Departamento de Meio Ambiente e Energia de Nebraska em novembro, pedindo a um juiz para intervir em sua luta por um preço de $ 44.000 do estado por cinco anos de registros públicos relacionados à água potável e nitratos.

O juiz distrital do condado de Lancaster, Ryan Post, faz perguntas durante a audiência de quinta-feira no Tribunal Distrital do Condado de Lancaster. A Flatwater Free Press processou o Departamento de Meio Ambiente e Energia de Nebraska em novembro, pedindo a um juiz para intervir em sua luta por um preço de $ 44.000 do estado por cinco anos de registros públicos relacionados à água potável e nitratos.

Um juiz de Lincoln decidiu a favor de uma organização de notícias sem fins lucrativos em sua luta por um preço de $ 44.000 do estado por cinco anos de registros públicos relacionados à água potável e nitratos.

O juiz distrital do condado de Lancaster, Ryan Post, disse que a lei de Nebraska permite que funcionários públicos cobrem uma taxa para disponibilizar registros em determinadas circunstâncias.

"Mas, além do tempo gasto 'redicionando fisicamente', a lei de Nebraska não permite que funcionários públicos cobrem taxas pelo tempo gasto determinando se devem tornar os registros indisponíveis", escreveu ele em uma decisão de 16 páginas na tarde de terça-feira.

Post determinou que a Flatwater Free Press tem um "direito claro a uma estimativa de custo em conformidade com o estatuto", e o Departamento de Meio Ambiente e Energia de Nebraska tem o dever claro de fornecer uma.

“Não cabe ao tribunal microgerenciar os detalhes de uma estimativa de custo em uma ação mandamus. Mas as evidências aqui mostraram que a guardiã não cumpriu seu dever ministerial, e o pedido … será concedido”, escreveu ele.

Em um tuíte que se seguiu, Matt Wynn, diretor executivo da The Flatwater Free Press, disse: "Ganhamos. Processamos Nebraska pelo que acreditamos ser uma cobrança ilegal por documentos públicos - US$ 44.000 por uma busca rotineira de e-mails por palavra-chave. juiz concordou."

Wynn chamou isso de "grande vitória para o direito do público de saber".

No início deste mês, o caso foi a julgamento sobre o que começou em 2022, com Flatwater fazendo uma solicitação de registros públicos ao NDEE como parte de uma investigação sobre nitratos na água potável do estado.

A advogada Dan Gutman, que representa a organização sem fins lucrativos, disse que depois que a repórter Yanqi Xu obteve uma estimativa de custo inicial de US$ 2.000, ela restringiu o pedido para tentar chegar a um custo menor. Mas, à medida que a solicitação foi ficando menor e mais restrita, as estimativas de custo ficaram maiores.

No final das contas, Flatwater foi informado de que precisaria pagar um depósito de $ 44.103,11 antes que o estado iniciasse a busca.

No julgamento, Gutman disse que ficou claro que o NDEE estava cobrando pelo que não estava especificamente autorizado pela Lei de Registros Públicos: a revisão e retenção de documentos sob exceções estatutárias à divulgação.

O procurador-geral assistente de Nebraska, Christopher Felts, que representa o NDEE, disse que a questão era se um órgão público pode cobrar por tempo não advocatício para revisar os registros. Era a posição do estado que eles podiam.

Felts disse que o estatuto, 84-712.03, permite que uma agência cobre após as primeiras quatro horas de tempo gasto "procurando, identificando, redigindo fisicamente ou copiando", desde que não seja o tempo de um advogado, que é especificamente excluído.