As árvores líquidas de Belgrado: os fatos por trás do furor

Historicamente, a natureza tem usado árvores para transformar o dióxido de carbono de volta em oxigênio para ser usado por criaturas vivas. As árvores desempenham um papel vital no ciclo do carbono e o fazem há milênios. Recentemente, os humanos jogaram um pouco as coisas ao se livrar de muitas árvores e desenterrar muito mais carbono.

Enquanto grandes esforços estão em andamento para reabastecer os estoques de árvores do mundo, Belgrado foi em uma direção diferente, criando "árvores líquidas" artificiais para capturar dióxido de carbono. Isso gerou gritos selvagens de distopia e de que os dispositivos são uma afronta à natureza. Vamos evitar a histeria e ver o que realmente está acontecendo.

Talvez seja compreensível por que as chamadas "Árvores Líquidas" causaram tanta consternação. Muito disso pode ser devido à sua estética cyberpunk futurista. Os dispositivos consistem em um estranho fluido verde em um tanque transparente, iluminado por dentro. Eles parecem algo saído da ficção científica, o que naturalmente leva as pessoas a se conectarem com os tropos assustadores dessa mídia.

Na realidade, porém, os dispositivos servem a um propósito real e positivo. Os fotobiorreatores, como são tecnicamente conhecidos, são dispositivos de controle da qualidade do ar construídos especificamente para atender o ambiente urbano. Dentro do tanque, a microalga é cultivada em 600 litros de água, utilizando o CO2 da atmosfera combinado com a fotossíntese para produzir oxigênio e biomassa. Um biorreator LIQUID3 é capaz de substituir uma árvore adulta de 10 anos ou 200 m2 de gramado. Isso é um grande benefício, pois os biorreatores podem ser construídos e instalados muito mais rapidamente e começar a processar o ar poluído imediatamente.

Como as árvores, os aparelhos são movidos a energia solar, com painéis no topo para captar a luz e transformá-la em eletricidade. A iluminação embutida permite que as microalgas façam fotossíntese o ano todo, mesmo nos meses mais escuros do inverno. Há também uma bomba que capta o ar poluído e o borbulha na água para alimentar as algas. Os biorreatores LIQUID3 também são construídos tendo em vista o dever cívico. Eles são construídos para servir também como bancos da cidade, ao mesmo tempo em que fornecem uma tomada para carregar telefones celulares.

Os biorreatores são adequados para o ambiente construído de Belgrado, na Sérvia. A cidade está sujeita a problemas significativos de qualidade do ar, com altas contagens de PM2,5 em virtude de duas usinas de energia a carvão vizinhas. A Sérvia como um todo registra 175 mortes relacionadas à poluição por 100.000 pessoas, tornando-se o pior desempenho da Europa por essa métrica. É também o 33º do mundo por ter a pior qualidade do ar. Curiosamente, os ativistas reclamam da poluição tão ruim que pode ser facilmente detectada pela visão, olfato ou paladar durante os piores períodos. Se você estivesse em Pequim no inverno de 2015/2016, estaria familiarizado com o sabor.

Grande parte do alvoroço em relação aos dispositivos é equivocada. Os biorreatores não pretendem substituir as árvores urbanas por máquinas de aparência assustadora. Em vez disso, eles são projetados para caber em espaços onde crescer uma árvore é impraticável. Além disso, os biorreatores de microalgas oferecem eficiências que árvores e gramíneas simplesmente não conseguem igualar. As microalgas podem ser capazes de remover CO2 a uma taxa 10 a 50 vezes mais rápida do que as árvores maduras, para começar. Depois de cultivadas, as microalgas também podem ser colhidas e usadas como um fertilizante potente.

Por mais valiosos que sejam esforços como o projeto Trillion Trees, há algo a ser dito sobre a pura praticidade de construir biorreatores compactos. O fato de começarem a capturar quantidades úteis de dióxido de carbono desde o primeiro dia é apenas mais uma marca a seu favor. Enquanto o mundo luta contra o aumento dos níveis de carbono na atmosfera, espere ver biorreatores como esses proliferarem em cidades ao redor do mundo. Eles podem ser apenas uma arma fundamental na luta contra as mudanças climáticas, ao mesmo tempo em que transformam nossos espaços urbanos nas paisagens urbanas futuristas que a ficção científica nos prometeu.